Cáncer de pulmón en perros y gatos: síntomas, tratamiento y esperanza de vida

El cáncer de pulmón en perros y gatos es una enfermedad compleja y desafiante que afecta a las vías respiratorias y al tejido pulmonar de nuestras mascotas. Aunque no es uno de los tipos de cáncer más comunes en animales domésticos, su diagnóstico precoz es fundamental para mejorar el pronóstico y la calidad de vida de los pacientes.

Pero ¿qué es y cómo se desarrolla?

El cáncer de pulmón es una proliferación maligna de células en los tejidos pulmonares que puede comprometer la función respiratoria y, en muchos casos, diseminarse a otros órganos.

En este artículo, desde SURvet, exploraremos las causas, síntomas, diagnóstico y opciones de tratamiento disponibles para el cáncer pulmonar en perros y gatos, con el objetivo de aumentar la conciencia y fomentar la atención veterinaria oportuna. Conocer esta enfermedad es clave para brindar el mejor cuidado posible a nuestros compañeros de vida.

¿Qué es el cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón en perros y gatos es una enfermedad en la que se forman células anormales y malignas en los tejidos del pulmón. Como hemos mencionado en la introducción, estas células crecen de manera descontrolada, formando tumores que pueden afectar la función normal del pulmón y dificultar la respiración. Además, este cáncer puede extenderse a otras partes del cuerpo, lo que complica aún más el cuadro clínico. Aunque no es uno de los tipos de cáncer más comunes en mascotas, es una enfermedad seria que requiere diagnóstico y tratamiento veterinario oportuno para mejorar la calidad de vida del animal.

Tumores pulmonares en mascotas. Causas y tipos

Las causas exactas del cáncer pulmonar en animales no están completamente determinadas, pero se cree que factores genéticos, la exposición a toxinas ambientales -como el humo del tabaco-, y enfermedades pulmonares crónicas pueden aumentar el riesgo. Además, algunas razas pueden tener una predisposición genética, aunque este tipo de cáncer puede afectar a cualquier perro o gato, independientemente de su edad o raza.

Tipo de tumores en perros y gatos

Los tumores pueden presentarse en distintas formas y afectar a diversos órganos y tejidos del cuerpo. Algunos son benignos y de crecimiento lento, mientras que otros son malignos y tienen la capacidad de invadir estructuras cercanas o diseminarse a otras partes del organismo.
Conocer los diferentes tipos de tumores más comunes en animales de compañía es fundamental para identificar signos tempranos y actuar a tiempo con el apoyo del veterinario:

  • Tumores primarios y secundarios: los tumores primarios son aquellos que se originan directamente en el tejido pulmonar. En este caso, las células cancerosas comienzan a crecer y multiplicarse en el pulmón mismo, formando un tumor inicial. Aunque menos comunes, pueden ser malignos y requieren un enfoque de tratamiento específico para esa localización.
    Los tumores secundarios o metastásicos provienen de un cáncer en otra parte del cuerpo, como la piel, los huesos o las glándulas mamarias. Las células cancerosas viajan a través del torrente sanguíneo o linfático y se alojan en el pulmón, formando nuevos tumores.
  • Tumores metastásicos: son aquellos que no se originan en el pulmón, sino que llegan a este órgano desde otra parte del cuerpo, como hemos mencionado anteriormente. Los tumores metastásicos en pulmón suelen ser más comunes que los primarios y reflejan una enfermedad más avanzada y generalizada.
  • Tumores benignos: están formados por células que crecen de forma controlada y no invaden tejidos cercanos ni se diseminan a otras partes del cuerpo. Aunque pueden causar molestias dependiendo de su tamaño y localización, suelen tener un pronóstico favorable y pueden tratarse eficazmente.
  • Tumores malignos: están compuestos por células agresivas que invaden tejidos vecinos y tienen la capacidad de metastatizar, es decir, diseminarse a órganos distantes, complicando el tratamiento y empeorando el pronóstico. En el pulmón, la mayoría de los tumores primarios son malignos, lo que hace crucial una detección y tratamiento tempranos.

Carcinoma pulmonar en perros y gatos. Diagnóstico

El carcinoma pulmonar es el tipo más común de cáncer primario de pulmón en perros y gatos. Se trata de un tumor maligno que se origina en las células epiteliales que recubren las vías respiratorias, bronquios o los alvéolos, donde se produce el intercambio de oxígeno. Este tipo de cáncer tiende a ser agresivo: no solo crece rápidamente, sino que también puede invadir tejidos adyacentes y diseminarse a otras partes del cuerpo, como los ganglios linfáticos, los huesos o el cerebro, a través del torrente sanguíneo o del sistema linfático.

Afecta con mayor frecuencia a animales de edad avanzada, especialmente a perros de razas medianas y grandes. En gatos, aunque es menos frecuente, también puede aparecer y presentar un comportamiento clínico similar. La exposición prolongada al humo del tabaco y a contaminantes ambientales podría ser un factor de riesgo en algunos casos.

Uno de los grandes desafíos del carcinoma pulmonar es que en sus etapas iniciales suele ser asintomático o presentar signos clínicos muy leves, que pueden pasar desapercibidos o atribuirse a otras enfermedades respiratorias comunes. Por ello, muchos casos se detectan en fases avanzadas, cuando los síntomas ya son más evidentes.

El pronóstico del carcinoma pulmonar en perros y gatos depende del tamaño del tumor, la presencia de metástasis y el estado general del animal. Cuando se detecta a tiempo y es posible realizar una intervención quirúrgica completa, algunos pacientes pueden tener una buena calidad de vida por un período prolongado. Sin embargo, en casos avanzados, el enfoque suele ser paliativo, buscando el bienestar y el confort del animal.

El diagnóstico del carcinoma pulmonar en perros y gatos requiere una combinación de observación clínica, pruebas de imagen y análisis específicos que permitan confirmar la presencia del tumor, su localización y su comportamiento:

  1. Evaluación clínica inicial: el proceso comienza con una exploración física y una revisión detallada de los síntomas, que en veterinaria se denomina «anamnesis». La tos persistente, dificultad respiratoria, pérdida de peso, letargo o intolerancia al ejercicio pueden levantar sospechas, especialmente en animales de edad avanzada.
  2. Radiografías torácicas: las radiografías de tórax son una herramienta esencial para detectar masas pulmonares. Aunque no siempre permiten distinguir entre tumores benignos o malignos, pueden revelar el tamaño, forma y localización del nódulo o masa. También permiten observar si hay afectación de varios lóbulos o signos de metástasis en el tórax.
  3. Tomografía computarizada (TC): la tomografía ofrece imágenes mucho más detalladas que las radiografías y es especialmente útil para planificar intervenciones quirúrgicas o evaluar la extensión del tumor. Permite valorar si hay invasión a estructuras cercanas o presencia de metástasis pulmonares múltiples.
  4. Citología y biopsia: para confirmar que se trata de un carcinoma pulmonar, es necesario analizar una muestra de tejido. Esto puede obtenerse mediante aspiración con aguja fina guiada por imagen (radiografía o ecografía), biopsia quirúrgica o toracoscopia. El estudio histopatológico identifica el tipo exacto de tumor (por ejemplo, carcinoma broncoalveolar, adenocarcinoma, etc.) y su grado de agresividad.
  5. Pruebas complementarias: se suelen realizar análisis de sangre para evaluar la salud general del paciente y descartar otras enfermedades. En algunos casos también se indican ecografías abdominales u otras pruebas para buscar metástasis en otros órganos.

Tumores de los lóbulos pulmonares: qué son y cómo se detectan

Los pulmones de los perros y gatos están divididos en lóbulos -lobulación-, que son secciones o compartimentos separados del pulmón. Generalmente, el pulmón derecho está compuesto por cuatro lóbulos: craneal, medio, caudal y accesorio, mientras que el izquierdo tiene dos lóbulos: craneal y caudal. Esta lobulación permite una distribución eficiente del aire y una mejor capacidad respiratoria. Cada lóbulo está irrigado por vasos sanguíneos y tiene su propio sistema bronquial, lo que significa que un problema en un lóbulo no siempre afecta inmediatamente a los otros.

Cuando se forma un tumor en uno de estos lóbulos, suele tratarse de una masa anormal de células que crecen de manera descontrolada. El tumor puede obstruir las vías respiratorias del lóbulo afectado, invadir el tejido pulmonar circundante e incluso llegar a otras estructuras corporales.

El desarrollo de un tumor en un lóbulo pulmonar puede afectar la capacidad respiratoria del animal, provocar inflamación local y alterar la oxigenación general del organismo. En casos avanzados, incluso puede haber presencia de sangre en la tos.

La detección de tumores en los lóbulos pulmonares suele comenzar con la sospecha clínica, especialmente si hay signos respiratorios persistentes.

Las pruebas más utilizadas incluyen:

  • Radiografías de tórax que pueden revelar masas o zonas anormales en uno o varios lóbulos.
  • Tomografía computarizada (TC) que ofrece una imagen más detallada y precisa de la localización, tamaño y posibles metástasis del tumor.
  • Citología o biopsia mediante punción con aguja fina o procedimientos más invasivos, para analizar las células y confirmar si el tumor es benigno o maligno.
  • Análisis de sangre y estudios complementarios para evaluar el estado general del animal y descartar diseminación a otros órganos.

El diagnóstico precoz y la localización precisa del tumor son esenciales para definir el tratamiento adecuado, que puede incluir cirugía -denominada lobectomía y de la que hablaremos a continuación-, quimioterapia o cuidados paliativos, según el caso.

Síntomas del cáncer de pulmón en perros y gatos

Los síntomas iniciales suelen ser sutiles y pueden confundirse con otras enfermedades respiratorias. Entre los signos más frecuentes se encuentran:

  • Tos: persistente, seca o productiva.
  • Inapetencia: disminución o pérdida del apetito.
  • Pérdida de peso: progresiva y sin causa aparente.
  • Tolerancia reducida al ejercicio o fatiga inusual.
  • Letargo: estado general de debilidad o somnolencia.
  • Taquipnea: respiración acelerada, incluso en reposo.
  • Disnea: dificultad para respirar o jadeo excesivo.
  • Sibilancias: sonidos respiratorios anormales, como silbidos.
  • Vómitos o regurgitación, en algunos casos.
  • Pirexia: fiebre leve o intermitente.
  • Cojera: especialmente si hay metástasis en los huesos.

Debido a la naturaleza inespecífica de estos síntomas, es importante que cualquier cambio en el comportamiento respiratorio de la mascota sea evaluado por un profesional veterinario lo antes posible.

Tratamiento del cáncer de pulmón en mascotas

El tratamiento del cáncer pulmonar en perros y gatos varía según el tipo y estadio del tumor. Las opciones incluyen:

Lobectomía pulmonar

La lobectomía pulmonar es una cirugía en la que se extirpa uno de los lóbulos del pulmón. Se realiza cuando hay un tumor localizado, abscesos, quistes o daño irreversible en ese lóbulo. Es el tratamiento más habitual en casos de carcinoma pulmonar primario que no se ha diseminado.

Está indicada cuando el tumor está bien delimitado, sin metástasis evidentes, y el resto del pulmón funciona adecuadamente. Un diagnóstico por imagen -como la tomografía- es clave para valorar si la cirugía es viable.

Tras la operación, el animal necesita hospitalización para controlar el dolor, el oxígeno y el estado general. La recuperación suele ser buena si no hay complicaciones. En casa, es importante restringir la actividad física, administrar la medicación prescrita y acudir a las revisiones. Algunos animales pueden necesitar fisioterapia respiratoria o antibióticos, según el caso. Con seguimiento adecuado, muchos perros y gatos pueden volver a tener una buena calidad de vida.

Otros tratamientos

  • Quimioterapia para controlar la progresión de la enfermedad.
  • Terapias paliativas para mejorar la calidad de vida en casos avanzados.

Esperanza de vida en perros y gatos con cáncer de pulmón: pronóstico

La esperanza de vida de un perro o gato con cáncer de pulmón depende de varios factores clave, como el tipo de tumor, si se ha diseminado -metástasis-, el estado general del animal y si recibe tratamiento o no. A continuación le ofercemos una consideración general:

En perros:

  • Con carcinoma pulmonar primario localizado y operable -sin metástasis-: si se realiza una lobectomía pulmonar y el tumor es de bajo grado, la esperanza de vida puede ser de 1 a 2 años o más en algunos casos, especialmente si se complementa con quimioterapia.
  • Con metástasis o sin tratamiento quirúrgico: el pronóstico es reservado, y la esperanza de vida suele reducirse a 2–6 meses, dependiendo de la progresión y cuidados paliativos.

En gatos:

El carcinoma pulmonar en gatos tiende a ser más agresivo que en perros. Aunque algunos casos pueden operarse, muchos se diagnostican en fases avanzadas.

  • Con cirugía -sin metástasis-: pueden llegar a vivir 6–12 meses, pero es menos frecuente que el pronóstico sea tan favorable como en perros.
  • Con metástasis: la esperanza de vida suele ser inferior a 2–3 meses.

Factores que influyen en la esperanza de vida

  • Tamaño y localización del tumor.
  • Presencia o no de metástasis.
  • Estado general del animal: edad, función pulmonar, enfermedades previas.
  • Tipo celular del tumor -carcinoma broncoalveolar, adenocarcinoma, etc.
  • Acceso a tratamiento -cirugía, quimioterapia, cuidados paliativos-.

En resumen, el pronóstico varía mucho, pero cuanto más temprano se detecta y trata, mayores son las posibilidades de prolongar la vida con buena calidad.

En lo que se refiere a la prevención del cáncer de pulmón, aunque no siempre es posible, reducir la exposición a factores de riesgo ayuda. Evita el humo del tabaco en casa, minimiza el contacto con productos químicos o contaminantes, y ofrece una alimentación equilibrada y chequeos veterinarios regulares. Un entorno saludable puede contribuir al bienestar general y reducir el riesgo de enfermedades respiratorias graves.

 

El cáncer de pulmón en perros y gatos es una enfermedad que requiere atención veterinaria especializada. La prevención, detección temprana y tratamiento adecuado son fundamentales para ofrecer a nuestras mascotas la mejor oportunidad posible frente a esta enfermedad. Ante cualquier síntoma respiratorio persistente, la consulta con el veterinario es indispensable para proteger la salud y bienestar de perros y gatos.

En SURvet ponemos a su disposición atención veterinaria en nuestro hospital 24 horas, gracias a un equipo que le atenderá todos los días del año en horario de urgencia. Puede contactar con nuestro centro a través del teléfono +34 934 594 500.

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